Abarca y aprieta

Charles Van Doren:

Breve historia del saber

Titánica tarea la que plantea esta obra. Nada menos que resumir la historia del conocimiento de la Humanidad en algo más de ochocientas páginas y en una prosa discipular al alcance del paisanaje. Desde Petrarca a Arquímedes; desde Cervantes a Flaubert; desde Edison a Einstein; desde la teoría de las cuerdas hasta el universo tolemaico; por no hablar de los correspondientes apartados relativos a economía, historia, matemáticas, antropología, física cuántica… Como decimos, una desproporcionada tarea para un solo individuo. Sin embargo, justo –y sorprendente– es reconocer que el señor Van Doren sale con bien de la empresa. Consigue presentar un volumen muy ameno, de esos que se leen con placer aunque en ciertos momentos uno no tenga una idea muy clara de lo que le están hablando. El autor aporta originalidad en algunos temas, una visión distinta en otros, y comprensión en casi todos. También hay optimismo y pesimismo a partes iguales. Por más que a uno le queda la sensación de que Van Doren ve nuestra sufrida Humanidad como un ente con algo más de futuro que otros colegas suyos. Nos referimos al grupo de científicos que llevan décadas advirtiéndonos de lo mal que gestionamos los recursos del planeta y de cómo este acabará por cobrarse sus réditos. Interesantísima por otra parte la exposición histórica de los avances científicos y técnicos, la descripción de sociedades por completo ajenas a la occidental en el tiempo y en el espacio; así, aprendemos que los egipcios mantuvieron una cultura inmóvil en los aspectos técnicos durante treinta siglos; ellos no creían en la novedad, y por lo tanto se esforzaron en que las cosas no cambiaran, y lo consiguieron; se nos enseña también algo de religión, de varias religiones: budismo, islamismo y por supuesto cristianismo. Se nos habla de las grandes obras de la literatura universal (Petrarca, Homero, Kafka, Dante, Cervantes, Shakespeare), de los pintores y escultores (Van Cogh, Picasso, Miguel Angel, Leonardo), de los científicos (Heisenberg, Darwin, Einstein de nuevo), de los filósofos (Descartes, Pascal, Sócrates, Platón, Niestzche), del psicoanálisis de Freud, de los inventores (Gutemberg, Franklin), de la cultura griega, que es la matriz en la que basamos la nuestra, del fracaso de la teocracia medieval europea, de la ausencia del concepto de dinero abundante en las economías de subsistencia anteriores al siglo XVIII. El lenguaje es claro y preciso. A pesar de ello, y por exigencias de espacio, Van Doren sacrifica a veces el rigor científico a la comprensión, porque como muchos sabemos el uso de términos matemáticos y de ecuaciones alejaría a demasiados de la lectura de tan interesante obra. Una lástima. En cualquier caso, un libro ideal para introducirse en los vericuetos de la cultura mundial, de la cultura occidental, esto es, la griega, que es la que se ha impuesto, según Van Doren, a todas las otras.